Badlands a annoncé l'arrivée d'un talent majeur : Terrence Malick. Sa vision impressionniste de la célèbre tuerie de Charles Starkweather à la fin des années 1950 utilise un récit de tueur en série comme tremplin pour une romance adolescente oblique, mise en scène avec amour et idiosyncrasie par Martin Sheen et Sissy Spacek. Le film présente de nombreux éléments qui valent à Malick sa passion: l'approche énigmatique du récit et des personnages, l'utilisation inhabituelle de la voix off, la juxtaposition de la violence humaine avec la beauté naturelle, l'enquête poétique sur les rêves et les cauchemars américains. Ce premier album a donné lieu à d’innombrables imitations, mais aucune n’a égalé son étrange sublimité.